Фамилия Гарбулина — яркий пример того, как региональная лексика проникает в фамильные прозвища. Её основа — слово «гарбул» или «гарбула», которое в южнорусских и украинских говорах означает «тыква». Чаще всего так называли человека либо за внешнее сходство — круглого, плотного, медлительного, — либо за то, что он выращивал и торговал тыквами. В отличие от литературного «гарбуз», форма «гарбул» встречается реже и указывает на конкретную местность: Ростовская область, Краснодарский край, восток Украины.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Гарбулин — «чей?» — «сын Гарбулы» или «человек из семьи Гарбулы». Такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я. Важно не путать с украинской фамилией Гарбуз, где основа оканчивается на твёрдый согласный и суффикс будет -ов. Гарбулин — именно русская фамилия, хотя и с южнорусскими корнями.

Встречается фамилия в основном в Курской, Воронежской, Волгоградской областях, а также в казачьих станицах Дона. Документально фиксируется с XVIII века — в ревизских сказках и метрических книгах можно найти крестьян и однодворцев с этим прозвищем. Дворянских родов Гарбулиных не известно: фамилия сугубо крестьянская, мещанская или казачья.

Стоит упомянуть и редкую версию, которую выдвигают некоторые исследователи: связь с тюркским «гарбу» — «верблюд». Но она маловероятна: во-первых, слово «гарбул» в значении «тыква» широко засвидетельствовано диалектными словарями, во-вторых, ареал фамилии совпадает с зоной распространения именно этого диалектизма. Версия с верблюдом — натяжка без географического подтверждения.

Однофамильцы Гарбулины, как правило, не имеют общего предка — фамилия возникала независимо в разных семьях по одному принципу. Поэтому носитель фамилии может быть потомком как ростовского огородника, так и курского крестьянина, прозванного за полноту.