Фамилия Гарбулин — один из интересных примеров того, как южное слово стало основой для русской фамилии. В её основе лежит украинское или южнорусское «гарбуз» — тыква. В диалектах это слово могло звучать как «гарбул». Человек по прозвищу Гарбул или Гарбула — скорее всего, либо продавец тыкв, либо огородник, либо обладатель крупной, круглой фигуры. Прозвища по овощам давали нередко: в том же ряду — Репнин, Огурцов, Кабачков, но Гарбулин стоит особняком из-за яркой фонетики.

Словообразовательная модель проста и прозрачна. Основа — Гарбул- (от диалектного «гарбул» или прямой основы слова «гарбуз» с утратой конечного «з»). Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — «Гарбулин сын», «Гарбулина жена». Таким образом, фамилия отвечает на вопрос «чей?» и изначально была отчеством или притяжательным прилагательным. Это типичная модель для фамилий на -ин, которые в русском языке образуются от основ на -а/-я: Гарбула — Гарбулин, как Илья — Ильин, Козьма — Козьмин.

Интересна региональная привязка. Фамилия почти наверняка возникла на территории, где украинский и русский языки тесно переплелись: в Курской, Белгородской, Воронежской областях, на Кубани или в южных районах Ростовской области. Именно там слово «гарбуз» было в ходу, а суффикс -ин — обычным русским фамильным формантом. В чисто украинской среде фамилия звучала бы как Гарбузенко или Гарбузюк. Гарбулин — это результат «обрусения» украинского корня.

Встречается и вариант с буквой «о» — Горбулин. Он мог возникнуть под влиянием аканья (южнорусского произношения, где «о» без ударения звучит как «а»), а мог и от другого корня — «горб» (горбатый человек). Но для фамилии Гарбулин связь с тыквой остаётся основной и самой логичной версией. Никаких дворянских корней у неё нет — это фамилия крестьянская или мещанская, что подтверждается её «овощной» основой и отсутствием в родословных книгах.