Фамилия Гарбушин — классический пример отчества, образованного от прозвища или имени с помощью суффикса -ин. Суффикс -ин в русских фамилиях указывает на принадлежность: Гарбушин буквально означает «сын Гарбуши» или «человек из семьи Гарбуши». Сама основа — Гарбуша — это усеченная или просторечная форма личного имени, скорее всего, от крестильного имени Гавриил (в народной речи звучало как Гаврила, Гаврюша, а Гарбуша — один из вариантов, возникший из-за упрощения или диалектного произношения). Такая модель словообразования типична для южнорусских и украинских земель, где суффикс -ин часто присоединяли к основам на -а.

Однако есть и вторая, более прозаичная версия. В южных и западных говорах русского языка, а также в украинском и белорусском языках слово «гарбуз» означает тыкву. Прозвище Гарбуз или Гарбуша могли дать человеку по внешнему сходству — например, круглолицему или плотному. В украинской традиции «гарбуз» имеет и символическое значение: если сватам отказывали, им вручали тыкву, поэтому прозвище могло закрепиться за человеком, получившим отказ при сватовстве, или за тем, кто сам часто раздавал «гарбузы». Фамилия Гарбушин в этом случае — отчество от такого прозвища, и она напрямую родственна украинской фамилии Гарбуз и русской Гарбузов.

Географически фамилия Гарбушин встречается преимущественно в центральных и южных областях России, а также в регионах, граничащих с Украиной. В дореволюционных переписях носители фамилии фиксировались в Курской, Воронежской и Тамбовской губерниях — как раз на стыке великорусских и малороссийских диалектов. В этих местах обе версии происхождения — и от имени Гавриил, и от прозвища «тыква» — имеют равные шансы на правдоподобие, так как здесь смешивались языковые и культурные традиции.

Сословная принадлежность носителей фамилии в прошлом, скорее всего, была крестьянской или мещанской. Фамилии на -ин в этой среде образовывались от прозвищ и имен в бытовом общении, без участия церковной или дворянской администрации. Поэтому Гарбушины — это потомки простых людей, чье прозвище или имя закрепилось за родом и дошло до наших дней в виде фамилии, сохранившей свой южный колорит и двойную загадку.