Фамилия Гарбулько — редкий случай, когда основа не вызывает споров, а суффикс заставляет задуматься. В её основе лежит украинское слово «гарбуз» — тыква. Но если бы фамилия просто значила «тыква», она звучала бы как Гарбуз или Гарбузов. Здесь же мы видим суффиксальную цепочку -уль- + -к- + -о, которая переводит фамилию из разряда прозвищ в разряд типично украинских фамилий на -ко.

Словообразовательная модель такая: от прозвища Гарбуль (человек, которого за что-то сравнивали с тыквой — возможно, за круглую фигуру, медлительность или упрямство) с помощью патронимического суффикса -ко образовали фамилию Гарбулько. Суффикс -ко в украинской ономастике — один из главных маркеров фамилий, означающих «сын такого-то» или «потомок такого-то». То есть Гарбулько — буквально «сын Гарбуля» или «маленький Гарбуль».

Интересна здесь промежуточная ступень — суффикс -уль-. В украинских прозвищах он часто придаёт оттенок уменьшительности, ласкательности или, наоборот, иронии. Сравните: Гарбуз — просто тыква, а Гарбуль — уже что-то вроде «тыковка», «тыквеныш». Такая форма могла закрепиться за младшим членом семьи или за человеком, которого в шутку называли ласково, но с намёком.

Географически фамилия тяготеет к западным и центральным областям Украины, особенно к Подолью и Волыни. В России она встречается редко и чаще всего — следствие миграций конца XIX — начала XX века. Сословного барьера у неё не было: прозвище Гарбуль могли дать и крестьянину, и казаку, и мещанину. Однородных фамилий, образованных по той же модели от названий овощей, немало: Бурячко (от буряк — свёкла), Цибулько (от цибуля — лук), Капустко.

Версия о происхождении от польского или белорусского «garb» (горб) маловероятна: в украинском языке «гарбати» — горбатить, но суффикс -уль- для таких основ нехарактерен, и фамилия тогда звучала бы как Гарбуль или Горбулько. Так что самая надёжная версия — тыквенная, хоть и не героическая.