Фамилия Гарпани — редчайший случай для русского ономастикона. Она не вписывается ни в одну из привычных славянских моделей: в ней нет суффиксов -ов, -ин, -ский или -ич. Перед нами, скорее всего, фамилия-прозвище, застывшая в своей исходной форме, без патронимического оформления. Искать её корни стоит не в русских говорах, а в южноевропейских языках.

Самая вероятная версия — итальянское происхождение. В итальянском «garpane» или «garpani» — множественное число от слова, родственного «garpa», что на некоторых диалектах означает «коготь» или «цепкая рука». Прозвище Garpani могли дать человеку с цепкими пальцами, скряге, либо, в переносном смысле, искусному ремесленнику, который «держит» своё дело. Другая, менее распространённая гипотеза, возводит фамилию к топониму — возможно, к названию местечка Гарпано (Gargano) в Апулии, откуда мог переселиться носитель. Форма на -и характерна для фамилий Северной Италии (Венето, Ломбардия), где множественное число часто указывало на принадлежность к роду или местности.

Как фамилия могла оказаться в России? Скорее всего, через волны итальянской миграции: архитекторы, инженеры, художники приезжали в Российскую империю ещё при Петре I и Екатерине II. Мастеровой человек с фамилией Гарпани мог осесть, обрусе́ть, но сохранить фамилию в неизменном виде. Второй путь — через греческие или южнославянские земли, где итальянское влияние было сильным, и оттуда — в Новороссию или на Кубань.

В дореволюционных метрических книгах фамилия Гарпани встречается крайне редко, в основном в южных губерниях и в обеих столицах. Сословная принадлежность, скорее всего, была мещанской или купеческой — люди свободных профессий, ремесленники, торговцы. Дворянского герба с такой фамилией не зафиксировано.

Сегодня носители фамилии Гарпани в России — это, как правило, потомки тех самых переселенцев, чья фамилия не обросла типичными русскими окончаниями. Она осталась «одинокой» в словообразовательном смысле, что делает её отличным маркером для генеалогического поиска: если вы Гарпани, ваши предки почти наверняка пришли не из крестьянской среды центральной России, а из среды пришлых специалистов или купцов, связанных с Италией или Средиземноморьем.