Фамилия Гатайло — яркий пример того, как редкая словообразовательная модель может рассказать о происхождении больше, чем очевидный корень. В русских фамилиях суффикс -айло встречается нечасто, но он хорошо известен по прозвищам, образованным от глаголов: ломайло, стреляйло, пугайло. Такие прозвища давали человеку по действию, которое он часто совершал, или по его характерной черте. Гатайло, скорее всего, восходит к глаголу «гатать» — в южнорусских и украинских говорах это слово означало «давить, мять, утаптывать», а также «кричать, шуметь». Таким образом, прозвище Гатайло мог получить либо шумный, крикливый человек, либо тот, кто занимался утрамбовкой чего-либо — например, глины или сена.

Вторая версия, менее вероятная, но не исключённая, связывает фамилию с тюркским корнем «гатай» — так называли одно из монгольских племён, а в переносном смысле — «богатырь, силач». В этом случае суффикс -ло мог придать прозвищу оттенок пренебрежения или, наоборот, увеличительности, как в словах «детина» или «здоровяк». Однако для тюркских заимствований в русских фамилиях типичнее суффиксы -ов/-ев, поэтому глагольное происхождение выглядит убедительнее.

Географически фамилия Гатайло тяготеет к западнорусским и украинским регионам — Брянщине, Смоленщине, а также к Гомельской и Могилёвской областям Беларуси. В этих местах говор сохранил слово «гатать» в значении «топтать, мять», что косвенно подтверждает первую версию. Встречаемость фамилии низкая: по данным открытых баз, носителей Гатайло в России — не более нескольких сотен, и большинство из них сосредоточены именно в приграничных с Беларусью областях.

В сословном плане фамилия, скорее всего, принадлежала крестьянам или однодворцам: прозвищные фамилии на -айло редко встречались у дворянства, которое предпочитало модели на -ский или -ов. Интересно, что в некоторых переписях XIX века фамилия записывалась как «Гаталов» — то есть её «обрусели», добавив стандартный суффикс. Но первоначальная форма Гатайло сохранилась, что делает её ценной для историков языка: она зафиксировала редкий способ словообразования, почти исчезнувший в современной русской антропонимии.