Фамилия Гатало — редкий случай, когда географический корень почти очевиден, а словообразовательная форма ставит в тупик. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, Гатало застыло в форме, которую лингвисты называют «нетронутой» — это чистая основа, без суффикса принадлежности. Такие фамилии типичны для украинской, белорусской и южнорусской традиции, где прозвище переходило в наследственное имя без изменений. Сравните: Шевченко, Гончар, Гатало.

Самая вероятная основа — слово «гат» или «гать». Гат — это настил из брёвен или хвороста на болотистой почве, дорога через топь. В украинском и белорусском языках есть глагол «гатити» — мостить, заваливать, а также существительное «гать» в том же значении. Человек, которого прозвали Гаталом, мог заниматься строительством таких дорог, жить возле гати или иметь характер, который ассоциировался с чем-то «настланным», устойчивым. Суффикс -л- в прозвищах часто указывает на деятеля: Гатало — «тот, кто гатит».

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с диалектным глаголом «гатать» в значении «пачкать, марать» (в некоторых говорах). Тогда прозвище могло быть ироническим, данным неопрятному человеку. Однако география фамилии подсказывает первое толкование: Гатало встречается преимущественно на западе Украины, в частности на Волыни и в Галиции, где гати через болота были обычным делом. В России фамилия редка и чаще всего фиксируется в среде потомков переселенцев из тех регионов.

Фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде — это типично крестьянское или казачье прозвание. В реестрах Запорожской Сечи встречаются похожие формы (Гатала, Гатало), что подтверждает её прозвищное происхождение. Никакой связи с тюркскими или кавказскими корнями, вопреки возможным догадкам, не прослеживается: звучание обманчиво, но этимология чисто славянская.