Фамилия Гетало — одна из тех, что выводят за пределы привычного славянского ареала. Её корень, скорее всего, голландский: слово getal переводится как «число», «количество» или «изображение числа». Такое прозвище могли дать человеку, чья работа была связана с подсчётами — казначею, сборщику податей, счетоводу. Это не ремесленное прозвище вроде Кузнец или Плотник, а скорее указание на должность или занятие, требовавшее грамотности и доверия.

Словообразовательная модель фамилии необычна для русского уха. Суффикс -о в фамилиях встречается, но редко и чаще в украинской или белорусской среде (например, Пилипенко, Приходько). В сочетании с голландской основой это даёт смешанную картину: либо фамилия оформилась уже на восточнославянской почве, когда иностранное прозвище «обрастало» местным окончанием, либо перед нами один из примеров фамилий, принесённых переселенцами из Западной Европы.

География фамилии сегодня — преимущественно юг России и Украина, что подтверждает версию о появлении через Причерноморье или через связи с голландскими колонистами, которых приглашали в Россию при Петре I и Екатерине II. Голландцы селились в Новороссии, занимались торговлей, судоходством, бухгалтерией — профессиональная ниша, в которой прозвище «Гетало» могло закрепиться как фамильное.

Ударение в фамилии не зафиксировано строго: в разных регионах говорят и Гета́ло, и Ге́тало. Первый вариант ближе к исходному голландскому произношению, второй — результат адаптации под русскую интонацию.

Других версий происхождения, например от славянского корня, не прослеживается. Фамилия остаётся редкой, и её носители — потомки тех, кто когда-то считал деньги, вёл учёт или управлял казной.