Фамилия Геталенко звучит на украинский лад — характерный суффикс -енко указывает на происхождение с территории современной Украины или юга России. В этой модели -енко обозначало «сын» или «потомок»: Геталенко — буквально «сын Гетала». Но вот что скрывается за основой «Гетал» — вопрос, на который нет однозначного ответа.

Самая вероятная версия: Гетал — это вариант имени или прозвища Гетьман. В украинской среде слово «гетьман» (от польского hetman) означало военного предводителя, выборного главу казацкого войска. Переход «м» в «л» — не редкость в народной речи: могли говорить «Гетал» вместо «Гетьман» по аналогии с другими искажениями (например, «кантал» вместо «кантон»). Тогда предок носителя фамилии мог либо служить у гетмана, либо получить прозвище за командный нрав или внешнее сходство.

Менее распространённая гипотеза выводит Геталенко от личного имени Георгий в его простонародной форме. В некоторых говорах Георгий превращался в Егора, а оттуда — в «Гету» или «Гета». Но суффикс -л в основе «Гетал» здесь выглядит искусственным: скорее всего, это не уменьшительное имя, а самостоятельное прозвище.

Географически фамилия редкая. Встречается в основном в Черниговской и Полтавской областях, а также среди потомков переселенцев на Кубани. В дореволюционных метрических книгах её фиксировали с вариантами: Геталенко, Гиталенко, изредка Геталєнко. Социальный состав носителей — преимущественно казаки и крестьяне, без привязки к дворянству.

Итак, Геталенко — фамилия, которая с высокой вероятностью отталкивается от прозвища «Гетал», родственного «гетьману». Это не титул, а бытовое прозвание, закрепившееся за родом.