Фамилия Гатиловы — одна из тех русских фамилий, чья тайна лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении открывает несколько разных путей. В её основе лежит прозвище Гатило, а суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий: «чей?» — «Гатилов», то есть сын или потомок Гатилы.

Самое очевидное объяснение прозвища отсылает к глаголу «гатить» — мостить дорогу через топь, заваливать болото хворостом и землёй. Гатилой в старину могли называть человека, который жил на болотистой, сырой местности и постоянно прокладывал гати, либо того, кто занимался этим ремеслом профессионально. Такое «профессиональное» прозвище могло закрепиться за строителем дорог или землекопом.

Но есть и другая, менее известная версия, которую стоит рассмотреть. В некоторых говорах «гатило» означало портного. Связь с шитьём здесь не случайна: слово «гатить» в переносном смысле иногда употребляли в значении «чинить, латать, класть заплаты». Если основатель рода был портным или занимался починкой одежды, прозвище Гатило могло возникнуть именно в этой среде. Получается, что предки Гатиловых могли быть либо дорожными строителями, либо мастерами иглы.

Суффикс -ило в прозвище Гатило характерен для имён, образованных от глаголов и обозначающих деятеля: «тот, кто гатит». Такая словообразовательная модель встречается во многих русских фамилиях (например, Крутило, Томило), но в случае с Гатиловыми она редка и придаёт фамилии отчётливый отпечаток северных и центральных говоров, где подобные прозвища были особенно распространены.

Точное время и место возникновения фамилии Гатиловы установить сложно — процесс формирования фамилий в России растянулся на несколько веков. Однако ясно одно: прозвище Гатило отражает либо конкретное занятие человека, либо особенность места его обитания, и в любом случае несёт отпечаток живого народного языка.