Фамилия Гатилин — одна из тех, чьё происхождение напрямую связано с повседневным бытом и ландшафтом, окружавшим предков. В её основе лежит прозвище Гатила, которое, скорее всего, образовано от глагола «гатить». На Руси гатить означало прокладывать дорогу через топь или болото, заваливая хворостом, соломой и землёй. Отсюда первая, самая прямая версия: прозвище могли дать человеку, который жил в сырой, заболоченной местности и постоянно занимался устройством таких гатей — настилов для прохода или проезда. В этом смысле Гатила — именование по характерному месту жительства.

Однако есть и вторая, не менее убедительная гипотеза. В некоторых русских говорах слово «гатить» имело иное, профессиональное значение — так называли особую технику шитья или наложения заплат. В таком случае прозвище Гатила могло перейти на портного, мастера по починке одежды. Эта версия относит фамилию к разряду «профессиональных» прозвищ, которые со временем закрепились за целым родом.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность — «чей?» — «сын Гатилы». Так потомок человека с прозвищем Гатила получал фамилию Гатилин. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще образовывались от имён с твёрдой основой, модель на -ин характерна для основ, оканчивающихся на -а или -я, что полностью совпадает с формой Гатила.

Что касается географии, фамилия Гатилин встречается преимущественно в центральных и северных регионах России, где болотистая местность и необходимость гатить дороги были обычным делом. Встречаются также написания с одной «т» — Галин, но это уже совсем другая история, связанная с именем Галактион или словом «галка».