Фамилия Гатилина — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а почти забытое слово с выразительным значением. В отличие от распространённых фамилий на -ов и -ев, она образована с помощью суффикса -ин, который в русской традиции указывал на принадлежность: «чей сын?» — Гатилин, то есть потомок человека по прозвищу Гатила.

Ключ к разгадке — в слове «гать». Так называли настил из брёвен или хвороста для проезда через болото или топкое место. Соответственно, «гатила» — это тот, кто прокладывал гати, занимался строительством дорог в труднопроходимой местности. Прозвище могли дать либо мастеру по таким работам, либо человеку, который жил возле гати и постоянно её ремонтировал. В словаре русских народных говоров зафиксирован глагол «гатить» — мостить дорогу через топь, и производное от него прозвище Гатила вполне логично.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «гать» в значении «ссора, распря» или «шум, гам». В некоторых говорах «гатиться» означало «браниться, шуметь». Тогда Гатилой могли прозвать сварливого или крикливого человека. Однако первое объяснение — строительное — выглядит убедительнее, поскольку фамилии, образованные от названий ремёсел и занятий, встречаются в русском ономастиконе гораздо чаще, чем от диалектных черт характера.

Фамилия довольно редкая. По данным переписей, она встречается в центральных областях России, особенно в регионах с большим количеством болотистых земель — например, в бывших Новгородской и Тверской губерниях. Там гати были обычным элементом дорожной инфраструктуры, а значит, и прозвище Гатила могло возникнуть именно в такой местности.

В написании фамилии важно помнить, что ударение падает на второй слог: Гати́лина. Вариант с ударением на первый слог (Га́тилина) ошибочен и встречается только в устной речи.