Фамилия Гавей — редкий случай, когда фамилия почти не изменилась с момента своего возникновения и звучит так же необычно, как и несколько веков назад. Чтобы понять её происхождение, стоит заглянуть в историю имён, а не прозвищ или профессий.

В основе фамилии лежит каноническое крестильное имя Гавриил. В народной, бытовой речи это имя часто сокращали и переиначивали: Гаврила, Гавря, Гавша. Форма Гавей — одна из таких производных, причём довольно редкая. Суффикс -ей в данном случае не является типичным русским фамильным суффиксом (как -ов или -ин), а скорее указывает на то, что перед нами не фамилия, а застывшая форма самого прозвища или имени. То есть Гавей — это усечённый, ласкательный или просторечный вариант имени Гавриил, который и стал фамилией без дополнительных переделок.

Подобные фамилии (Гавей, Гавейко, Гавеня) характерны для западных и южных регионов бывшей Российской империи — Украины, Белоруссии, юга России. Там традиция превращать в фамилию само прозвище, не добавляя к нему суффикса принадлежности, была распространена шире, чем в центральных областях. Поэтому предок человека с фамилией Гавей, скорее всего, был просто Гавей — человек, которого в округе знали под этим именем-прозвищем.

Значение фамилии прозрачно: «сын Гавея» или просто «тот, кого звали Гавеем». А Гавей, в свою очередь, восходит к древнееврейскому имени Гавриил, что означает «Божья крепость» или «сила Божья». Таким образом, в этой короткой и звонкой фамилии спрятано библейское имя архангела, прошедшее через народное сокращение и закрепившееся как родовое имя.

Географически фамилия сегодня встречается разрозненно, но её «очаги» традиционно связаны с украинскими и белорусскими землями, а также с казачьими областями. Встречаются варианты написания с буквой «ё» (Гавёй), но основной и исторически верный — через «е».