Фамилия Гавел чаще всего связывают с чешским или словацким происхождением, хотя её звучание и написание встречается и в других славянских культурах. В русскоязычной среде бытует версия, что она восходит к английскому слову gavel — «молоток», и что основатель рода мог быть плотником. Эта гипотеза выглядит правдоподобно, если учесть, что чешское havel или havlík также могут означать «молоток» или быть прозвищем мастера по дереву. Однако есть и другая, менее вероятная трактовка: связь с украинским словом «гавельок» — «безрукавка с прорезами для руки под пелериной». Такая версия слаба, поскольку фамилия не характерна для украинской ономастики, а её носители в основном сосредоточены в Чехии и Словакии.

Самым известным обладателем фамилии является Вацлав Гавел (1936–2011), президент Чехословакии, а затем Чехии. Его предки были видными предпринимателями: дед, Вацлав Гавел (1861–1921), построил знаменитый пражский дворец «Люцерна» (1907–1920) и основал кинокомпанию «Люцернафильм» (1912). Дело продолжили отец президента, Вацлав М. Гавел (1897–1979), и дядя Милош Гавел (1899–1968). Таким образом, фамилия Гавел в Чехии ассоциируется не с плотницким ремеслом, а с крупным бизнесом и культурой. В России и других странах она встречается редко, и её носители, скорее всего, имеют чешские или словацкие корни. Разбор модели образования показывает, что фамилия не имеет типичных славянских суффиксов (-ов, -ин, -ский), что указывает на её западное происхождение: она образована от личного имени или прозвища напрямую, без патронимического форманта.