Фамилия Гавельский — одна из тех, чьё происхождение сразу не лежит на поверхности. На первый взгляд, она кажется типичной «географической» фамилией на -ский, которые в Польше и на западе России давали по названию имения или местечка. И действительно, логичнее всего связать её с топонимом Гавел (или Гавель). Самое известное место с таким корнем — река Хафель (нем. Havel) в Германии. Однако напрямую выводить фамилию от немецкой реки было бы натяжкой: для славянских фамилий на -ский такой заимствованный топоним — редкость. Гораздо вероятнее, что в основе лежит славянское прозвище или имя.

Разберём словообразовательную модель. Суффикс -ский указывает на принадлежность к чему-либо или происхождение откуда-то. В польской традиции фамилии на -ский были дворянскими (шляхетскими) и образовывались от названий родовых поместий. В русской среде такие фамилии могли даваться выходцам из сёл и деревень, чьи названия заканчивались на -ск, -цк, или же просто людям, переселившимся с места, которое в народе звали «Гавель». Сама основа «Гавел» — это, скорее всего, краткая форма от древнего славянского имени Гавриил. В просторечии его укорачивали до Гавша, Гавря, а в польской и западнорусской традиции — до Гавел или Гавель. Такие сокращения были обычны: от Гавриила получались фамилии Гаврилов, Гавшин, а Гавельский — это вариант того же ряда, но оформленный по польской модели.

Есть и вторая, менее очевидная версия. Существует польское слово «gawel» (гавел) — так в некоторых диалектах называли галку, птицу из семейства врановых. Прозвище Гавел могли дать человеку с тёмными волосами, крикливым голосом или просто за характер, который сравнивали с этой бойкой птицей. Тогда Гавельский — это «сын Гавела», то есть потомок человека с таким прозвищем. Эта версия правдоподобна для польского и белорусского ареала, где фамилии на -ский часто возникали не только от названий мест, но и от прозвищ отца.

Географически фамилия Гавельский встречается нечасто и тяготеет к западным регионам бывшей Речи Посполитой: Польша, Западная Беларусь, Украина. В России она редка и обычно указывает на польские или белорусские корни предков. Сословно её носители могли быть как шляхтичами (если фамилия действительно произошла от названия имения), так и крестьянами или мещанами, получившими фамилию по прозвищу или месту выхода. Точных сведений о древности рода нет, но сама модель образования говорит о том, что фамилия сформировалась не ранее XVI–XVII веков.