Фамилия Гавнецо — одна из тех, где внешняя неблагозвучность обманчива. На первый взгляд корень «гавн-» вызывает устойчивые ассоциации, но в ономастике работает другой механизм: перед нами, скорее всего, не прямое прозвище, а фонетическая или диалектная мутация. Самая вероятная версия — происхождение от канонического имени Гавриил. В народной речи это имя сокращалось до Гавня, Гавша, Гавша́ (ср. Гавша — известное древнерусское прозвище, зафиксированное в XV–XVI веках). Уменьшительно-уничижительный суффикс -ец (в белорусской и украинской традиции) и окончание -о (характерное для фамилий на западе Украины, в частности на Волыни и в Галиции) дают форму Гавнецо — «сын или потомок Гавни». То есть фамилия означает «Гавнин внук» или «маленький Гавня».

Суффикс -ецо — редкая модель. В украинской антропонимии чаще встречается -енко или -ук, а -ецо — архаичный патронимический суффикс, который сохранился в основном в западных регионах. Сравните фамилии Хмелецо, Ковалецо, Иванцецо. Это указывает на то, что носители фамилии Гавнецо происходят из зоны украинско-белорусского пограничья или юго-западных земель бывшей Речи Посполитой. Географически фамилия редкая, встречается точечно на Волыни, в Ровенской области, а также в диаспорных записях в Аргентине и Канаде.

Версия о происхождении от прямого прозвища по слову «гавно» (нечистоты) маловероятна. В русской и украинской традиции такие прозвища давались не случайно, но обычно они имели переносный смысл: «гавно» могло означать «грязнуля», «неудачник» или «сквернослов». Однако суффикс -ецо в этом случае нехарактерен: такие прозвища чаще превращались в Гавнов, Гавнюк, Гавнищев. Форма на -ецо — почти всегда патроним, то есть указание на отчество, а не на качество.

Таким образом, носитель фамилии Гавнецо с высокой долей вероятности происходит от человека по имени Гавня (производное от Гавриил), жившего на западе Украины или юго-западе Беларуси. Фамилия не дворянская, не купеческая — скорее крестьянская или мещанская, что типично для западнорусских патронимических фамилий без суффикса -ов. В современных списках фамилия встречается редко, что делает её ценной для генеалогического поиска — по ней легче отследить родственные связи, чем по массовым Ивановым.