Фамилия Гельфант — один из тех случаев, когда еврейская фамилия не просто указывает на происхождение, а буквально «проговаривает» профессию предка. В основе лежит немецкое слово Geldfant или идиш geltfant, что означает «денежный чёрт» или, точнее, «денежный бес». На первый взгляд звучит странно, но за этим стоит конкретное ремесло: так в немецкоязычных еврейских общинах называли ростовщика или мелкого банкира, дававшего деньги под проценты. Прозвище было не столько оскорбительным, сколько описательным — в условиях, когда христианам ростовщичество запрещалось церковными канонами, а евреям разрешалось, это занятие было распространённым и даже необходимым.

Модель образования фамилии простая: корень Geld (деньги) + Fant (плут, бес, пройдоха). В немецком языке слово Fant имело сниженную окраску, означая «малый», «парень», но в сложных словах часто приобретало оттенок «ловкач» или «чёрт». Таким образом, Гельфант — это не «денежный чёрт» в мистическом смысле, а «денежный делец», человек, умеющий обращаться с финансами. Фамилия закрепилась на территории Австро-Венгрии, особенно в Галиции (современные западная Украина и южная Польша), откуда в XIX веке многие носители мигрировали в Российскую империю.

В русском контексте фамилия Гельфант часто записывалась через «е» или «э», и встречается также вариант Гельфанд (с конечным «д»). Разница в написании связана с особенностями передачи немецкого d на слух — в идише конечный согласный оглушался, поэтому в одних документах писали «Гельфант», в других «Гельфанд». Оба варианта однокоренные и означают одно и то же.

Сословная принадлежность носителей фамилии в Российской империи была пёстрой. Среди Гельфантов встречались и купцы, и мещане, и ремесленники — уже не обязательно ростовщики, а портные, часовщики, торговцы. Фамилия не указывала на дворянство или крестьянство: в черте оседлости еврейские фамилии закреплялись за всеми слоями населения, независимо от имущественного положения.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Гельфант стоит в одном ряду с Гельд, Гельдман, Гельдин — все они восходят к той же денежной теме. Но именно суффикс -fant делает фамилию уникальной: он редок даже среди немецко-еврейских фамилий и почти не встречается у славян. Поэтому, услышав «Гельфант», можно почти наверняка сказать, что предки жили в западных областях Австрийской империи и занимались финансами или торговлей.