Фамилия Гельфантинов — редкий случай, когда еврейская по происхождению основа получила типично русский фамильный суффикс. В ней соединились два разных мира: идиш (или иврит) и русская модель образования фамилий через -ов.

В основе лежит слово «гельфант» (געלפֿאַנט на идише) — «слон». Откуда у евреев Восточной Европы прозвище Слон? Чаще всего это не про размер или неуклюжесть, а про профессию или торговлю. В местечках «гельфантом» могли прозвать торговца слоновой костью, резчика по кости или человека, который привозил диковинных животных для ярмарок. Вторая версия, менее вероятная, — от немецкого Gelbfant («жёлтый»), но в еврейской среде закрепилось именно «слоновье» значение.

Русский суффикс -ов добавили, когда носитель фамилии оказался на территории Российской империи. Это стандартная практика: при переписях и в документах еврейские фамилии часто русифицировали, добавляя патронимическое окончание. Так из Гельфант (или Гельфанд) получился Гельфантинов — то есть буквально «сын того, кого звали Слоном».

Интересно, что фамилия сохранила редкую для русского уха форму: не Гельфантов (что было бы естественнее), а именно Гельфантинов, с дополнительным -ин-. Такое удвоение суффикса встречается, когда исходное прозвище оканчивалось на -а или -я, но в данном случае это, скорее, канцелярская приписка: писарь «на всякий случай» добавил второй суффикс для благозвучия.

Географически фамилия тяготеет к западным губерниям — Витебской, Могилёвской, Киевской, где в XIX веке жили еврейские общины, говорившие на идише. Встречается она и сегодня, но крайне редко: по открытым данным, в России едва ли наберётся несколько десятков носителей. Гельфантиновы — это люди, чей предок носил прозвище Слон, а потом его записали в метрическую книгу с «русским» окончанием, чтобы фамилия звучала привычно для чиновников.