Фамилия Гельфанова — типичный пример того, как женская форма фамилии на -ова скрывает отчество или прозвище, а не профессию. В её основе лежит мужская фамилия Гельфанов, которая, в свою очередь, образована от имени или прозвища Гельфан. Ключ к разгадке — корень «гельф», который почти наверняка восходит к еврейскому имени Гел(е)ф (идиш-немецкая форма библейского имени Халев, «собака» или «верный»). В среде ашкеназских евреев это имя было распространено, а суффикс -ан в восточноевропейской традиции нередко прибавляли к именам для образования обиходных форм (ср. Гершан от Герш, Лейбан от Лейб). Таким образом, Гельфан — это разговорный вариант имени, а Гельфанов — буквально «сын Гельфана» или «человек из семьи Гельфана».

Однако фамилия могла возникнуть и в иной среде. В русском языке слова «гельф» или «гельфа» не существует, но есть диалектный глагол «гелькать» (кричать, гоготать) и прозвище Гелька для крикливого человека. В таком случае Гельфан — это производное от прозвища Гельфа с суффиксом -ан, который в русской ономастике часто обозначал обладателя яркого признака (например, Гулян от «гуля», шишка). Но эта версия слабее: во-первых, глагол «гелькать» редок и локален (зафиксирован в рязанских и тверских говорах), во-вторых, фамилия Гельфанов почти не встречается в чисто русских крестьянских списках XIX века, зато хорошо известна в еврейских метрических книгах Западного края и Царства Польского.

Обращает на себя внимание окончание -ова, а не -а. Фамилия Гельфанова — это женская форма, которую в паспортной системе закрепили за женщинами (дочь, жена). В быту мужчина с такой же основой носил бы фамилию Гельфанов. Поскольку фамилия нередко встречается у представительниц еврейских общин, можно предположить, что её носительницы — потомки тех, кто жил в черте оседлости и получил фамилию при переписях конца XVIII — первой половины XIX века. Тогда же, при переходе на русские паспорта, к мужской основе добавили типичный русский суффикс притяжательности -ов.

Что касается географии, то сегодня фамилия Гельфанова встречается в России (особенно в Москве, Санкт-Петербурге и городах Урала), на Украине и в Израиле. В дореволюционных источниках её можно найти в метрических книгах синагог Киева, Одессы и Вильно. Спорных версий здесь немного: все они сходятся на том, что корень — личное имя или прозвище, а разница лишь в том, на каком языке его толковать. Наиболее правдоподобной остаётся версия от имени Гел(е)ф, поскольку она объясняет и еврейский контекст, и типичную модель образования фамилий у ашкеназов.