Фамилия Гильфановы образована от мужского мусульманского имени Гильфан. У этого имени арабские корни, и его основное значение — «страж, хранитель». Вторая, менее распространённая версия перевода — «золотых дел мастер, ювелир». Скорее всего, основатель рода получил это имя при рождении, и оно отражало пожелание или религиозный смысл, а не профессию.

Фамилия строится по простой и распространённой модели: к основе Гильфан добавляется русский патронимический суффикс -ов. Такая модель в XV–XVII веках стала стандартной для оформления фамилий у тюркских народов, входивших в состав Российского государства, и у тех, кто переходил на русскую службу. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Гильфанов — «сын Гильфана» или «из рода Гильфана».

Сами корни фамилии уходят глубже, ко временам Золотой Орды и взаимодействия с тюркскими кочевыми племенами — печенегами и половцами. Именно тогда имена восточного происхождения начали проникать в среду русских дворян и служилых людей. Многие нерусские по происхождению дворяне в России сохраняли свои родовые имена, которые затем оформлялись по русским словообразовательным нормам. Поэтому фамилия Гильфановы — не случайное заимствование, а часть долгого процесса культурного и языкового обмена.

Географически фамилия чаще всего встречается в регионах с традиционно сильным татарским и башкирским населением: в Татарстане, Башкортостане, а также в Оренбургской и Челябинской областях. Это подтверждает её связь с тюркской и исламской традицией именослова. В дореволюционной России носители фамилии могли принадлежать к разным сословиям — от купцов и духовенства до крестьян и казаков, поэтому однозначно приписать фамилию к дворянству или простонародью нельзя.

В целом, фамилия Гильфановы — это живой памятник восточной письменности и культуры, который через простую грамматическую форму доносит до нас арабское имя с глубоким смыслом и историю многовековых контактов между разными народами Евразии.