Фамилия Гильфанов образована от арабского имени Гильфан. У этого имени два основных значения, и оба могли лечь в основу фамилии предка. Первое — «страж, хранитель», второе — «золотых дел мастер, ювелир». Какое именно значение имел в виду тот, кто давал имя, сейчас сказать трудно, но оба варианта почётны и указывают на уважаемые качества или ремесло.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий тюркского и арабского происхождения. К основе Гильфан добавили русский патронимический суффикс -ов. Такой суффикс в русском языке означает принадлежность: «сын Гильфана» или «из рода Гильфана». Поэтому фамилия Гильфанов буквально читается как «потомок Гильфана».

Фамилия бытует в основном среди татар, башкир и других народов Поволжья и Урала, где исламские имена с арабскими корнями были распространены веками. Встречаются варианты написания с одной буквой «ф» — Гильфанов, хотя в исходном имени обычно две. Это связано с особенностями адаптации арабских звуков в тюркских языках и при последующей русификации.

Интересно, что имя Гильфан — не единственное в этом ряду. У него есть однокоренные варианты: Гильфандин, Гильфантдинов, где к основе добавляются другие форманты, характерные для татарской ономастики. Встречается и фамилия Гильфанова — женская форма, образованная по тому же принципу.

Таким образом, фамилия Гильфанов — это пример того, как арабское имя через тюркское посредничество вошло в русскую фамильную систему и закрепилось в ней. Предок носителя этой фамилии, судя по всему, был человеком, которого назвали в честь хранителя или мастера, и это имя передалось потомкам как родовое.