Фамилия Гильханов — один из тех случаев, когда корень слова ставит исследователя перед выбором между несколькими языковыми традициями. Скорее всего, перед нами фамилия тюркского происхождения, но с заметным арабским или персидским влиянием, что типично для мусульманских народов Поволжья, Северного Кавказа и Средней Азии.

Основа «Гильхан» распадается на два компонента. Первый — «Гиль» (иногда «Гил» или «Гель») может восходить к тюркскому слову со значением «озеро» или «влага», но в составе личных имён чаще выступает как сокращение от арабского «Гильметдин» (знание веры) или «Гильман» (юноша, отрок). Второй элемент «-хан» — классический тюркский титул, означающий «правитель», «владыка». В сложных именах он часто терял прямое значение и служил почётным компонентом, подчёркивающим уважение к носителю (например, Ахметхан, Галихан). Таким образом, «Гильхан» можно перевести как «хан знания» или «учёный правитель», но на бытовом уровне это было просто красивое, престижное имя.

Суффикс «-ов» указывает на русскую модель фамилизации, которая в XIX–XX веках стала стандартной для многих народов Российской империи. Он означает принадлежность: «сын Гильхана». Это говорит о том, что предок носителя фамилии, скорее всего, был крещён или записан в официальных документах не как «Гильханов», а как «Гильхан», а его дети уже получили фамилию по отцу.

Географически фамилия Гильханов наиболее часто встречается среди татар, башкир и народов Дагестана (особенно кумыков). В татарской среде имя Гильхан (Гыйльхан) фиксируется в метрических книгах ещё в XVIII веке. У кумыков и других народов Кавказа компонент «хан» в именах был особенно популярен среди знати и зажиточных крестьян, хотя со временем он стал общеупотребительным.

Интересная деталь: в некоторых тюркских языках существует слово «гиль» (глиняный), но для личного имени это настолько маловероятная основа, что её можно отбросить сразу. Более редкая, но возможная версия — связь с арабским «джиль» (поколение, род), но тогда форма имени была бы иной.

Итог: фамилия Гильханов — это «сын Гильхана», где Гильхан — составное имя с тюркским титулом «хан» и первой частью, скорее всего, из арабского корня, связанного со знанием или молодостью. Предки носителей фамилии — люди, носившие это имя как личное, вероятно, из среды волго-уральских татар или северокавказских народов.