Фамилия Гильфанова — это русская форма, закрепившаяся за потомками человека по имени Гильфан. Имя Гильфан имеет арабские корни, и его значение допускает два основных толкования. Первое, более распространённое, возводит имя к понятию «страж» или «хранитель». Второе, менее очевидное, но тоже встречающееся в ономастике, связывает его с ремеслом: «золотых дел мастер» или «ювелир». Такая двойственность нередка для имён, пришедших из арабского языка через тюркское посредничество.

Сама фамилия образована по стандартной для русской традиции модели: к основе имени Гильфан добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Гильфанов сын, Гильфанова дочь). Окончание -а в фамилии Гильфанова — это грамматический показатель женского рода, то есть форма, в которой фамилия закреплена за женщиной. Для мужчины, соответственно, используется форма Гильфанов.

Процесс перехода от личного имени к наследственной фамилии растянулся на несколько столетий, особенно в среде мусульманских народов Российской империи. Окончательно фамилия закрепилась в документах лишь к концу XIX — началу XX века, поэтому без специальных генеалогических изысканий невозможно с точностью определить, в каком конкретно селе или городе жил первый носитель этой фамилии. Однако можно уверенно сказать, что предки современных Гильфановых, скорее всего, происходили из татарской или башкирской среды, где имя Гильфан было традиционным. Встречается фамилия и у других тюркских народов, исповедующих ислам, но с меньшей частотой.

Особенность этой фамилии в том, что её основа — редкое имя Гильфан. В отличие от, скажем, «Гильфанов» от более популярного «Гильфан» (вариант имени Гильфан), здесь мы видим более архаичный или диалектный вариант произношения. Это делает фамилию Гильфанова не просто указанием на родство, а своего рода лингвистическим маркером, сохранившим для нас старую форму мусульманского имени, которое сегодня в быту почти вытеснено другими, более распространёнными вариантами.