Фамилия Гельфанд — это, скорее всего, не прозвище, данное за рост, а вариант ашкеназской фамилии, образованной от названия немецкого города Хельфанд (Helfand) в земле Гессен. Такие топонимические фамилии были распространены среди еврейского населения Восточной Европы в XVIII–XIX веках, когда власти предписывали фиксировать родовые имена. Версия о прозвище «человек большого роста» тоже имеет право на существование, но она менее убедительна: в немецком языке слово Helfand не имеет прямого значения «великан» или «рослый человек», а скорее связано с личным именем или географическим названием.

Словообразовательная модель фамилии проста: основа Helfand без дополнительных славянских суффиксов (таких как -ов, -ин или -ский) указывает на то, что фамилия была зафиксирована в документах на немецком или идише, а затем перешла в русский обиход в исходной форме. Это характерно для многих ашкеназских фамилий, которые не адаптировались под славянские патронимические окончания.

В Российской империи носители фамилии Гельфанд встречались преимущественно в черте оседлости — в губерниях Украины, Беларуси, а также в Царстве Польском. По данным переписей конца XIX века, наибольшая концентрация отмечалась в Волынской и Киевской губерниях. Среди известных носителей — математик Израиль Моисеевич Гельфанд, чьи работы в области функционального анализа и теории представлений стали классикой XX века. Но в целом фамилия не редкая: она стоит в одном ряду с такими вариантами, как Гельфандт, Гельфенд или Гельфан, которые различаются лишь написанием, но восходят к тому же корню.

Если искать параллели в славянской ономастике, то по духу фамилия Гельфанд ближе к таким немецко-еврейским фамилиям, как Розенберг или Шварц, которые тоже указывают на место или внешний признак, но не на профессию. Ремесленная версия происхождения здесь маловероятна: в источниках нет устойчивой связи слова Helfand с каким-либо занятием.