Фамилия Гельтман — это типичный пример фамилии, образованной от немецкого прозвища, которое закрепилось на русской почве. В основе лежит немецкое слово Geld — деньги. Соответственно, Geldmann (Гельдман) — это «денежный человек», то есть либо богач, либо, что вероятнее, меняла, ростовщик или казначей. Со временем, в процессе адаптации к русскому языку, фамилия могла утратить букву «д» в середине, превратившись в Гельтман. Второй вариант происхождения — от Gelt, диалектной формы того же Geld, что делает фамилию прямой, без потери звука.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: немецкая основа + суффикс -ман (человек). Такие фамилии (Гофман, Цукерман, Циммерман) массово пришли в Россию вместе с переселенцами-немцами в XVIII–XIX веках, особенно при Екатерине II. Гельтманы — это, скорее всего, потомки немецких колонистов, осевших в Поволжье, Причерноморье или на Волыни. Фамилия не получила русского суффикса (-ов, -ин), что указывает на позднее закрепление и сохранение иноязычной формы.

В отличие от многих немецких фамилий, Гельтман не указывает на конкретное ремесло (как, например, Шнайдер — портной), а скорее на социальный статус или род занятий, связанный с финансами. Предок-носитель мог быть деревенским ростовщиком, управляющим имением, сборщиком податей или просто зажиточным крестьянином, которого за глаза прозвали «денежным». Встречается и вариант написания через «д» — Гельдман, но форма без «д» встречается не реже и фиксируется в метрических книгах немецких колоний.

С точки зрения географии, в России фамилия рассеяна, но заметные следы оставила на юге (Краснодарский край, Ростовская область) и в Сибири, куда немцев высылали в XX веке. В дореволюционных источниках Гельтманы встречаются среди купцов и мещан, а не дворян, что подтверждает их происхождение из среды колонистов или городских обывателей. Споров о значении корня практически нет — версия с «деньгами» является единственной убедительной и подтверждается данными ономастики.