Фамилия Геншель — яркий пример того, как немецкое имя, попав в русскую среду, обросло новыми суффиксами и стало привычной для нашего уха фамилией. В основе лежит немецкое личное имя Henschel, которое, в свою очередь, является уменьшительно-ласкательной формой от имени Hans (Иоганн, Иван). То есть Геншель — это буквально «маленький Ганс» или «Гансик».

Как и многие европейские имена, имя Hans получило распространение в Германии благодаря христианству. Во второй половине VIII века в немецкий язык начинают активно проникать библейские имена — Адам («первородный»), Андреас («храбрый»), Виктор («победитель») и другие. Имя Иоганн (Hans) стало одним из самых популярных, а от него пошли десятки производных форм, включая Henschel.

Когда носители такой фамилии оказывались в Российской империи — будь то немецкие колонисты, приглашённые мастера или купцы — их фамилия писалась на слух, по-русски. Так Henschel превратилось в Геншель. Суффикса -ов или -ин здесь нет, потому что фамилия не образовывалась по русской патронимической модели («чей сын?»), а была заимствована целиком, как есть. Это отличает её от, скажем, фамилии Геншелев, которая уже могла появиться, если бы носителя прозвали «Геншелем», а его потомков — «Геншелевы».

Географически фамилия Геншель встречается как у потомков поволжских немцев, так и у остзейских дворян. Встречаются варианты написания с одной «с» (Геншел) или через «э» (Гэншель), но классическим остаётся вариант с мягким знаком на конце, указывающим на исходное немецкое -el. Анализируя фамилию, можно уверенно сказать: предок человека с такой фамилией был немцем, которого в быту звали уменьшительно-ласкательным именем Хеншель, что указывает скорее на тёплое, семейное прозвище, чем на официальное имя.