Фамилия Гершель — один из тех случаев, когда на стыке языков рождается неопределённость, но главная версия лежит на поверхности. Самое вероятное объяснение: фамилия произошла от еврейского мужского имени Герш (или Гирш), которое с идиша переводится как «олень». Это имя было распространено в ашкеназской среде, и фамилия образовалась по типичной модели — с уменьшительным суффиксом -ель (Герш + ель). Так что предок носителя фамилии, скорее всего, был просто Гершем, а «Гершель» — это ласковое или обиходное прозвище того же корня.

Однако есть и другая, менее очевидная гипотеза. Она связывает основу с женским именем Герш — краткой формой древнегерманского имени Гертруда, что означает «мощное копьё». В этом случае фамилия могла возникнуть в немецкоязычной среде, где слово Herschel как самостоятельное прозвище тоже встречается. В переводе с немецкого Herschel — тот же «олень». Но здесь важно различие: если в идише имя Герш — это прямое библейское и бытовое имя, то в немецком Herschel — скорее прозвище, данное человеку за сходство с животным (быстрый, рогатый, упрямый) или за занятие животноводством.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ель (в немецком варианте -el) — типичный уменьшительный, он же часто встречается в фамилиях, образованных от личных имён. Фамилия не имеет «русского» суффикса -ов/-ев, -ин, что сразу указывает на её западное происхождение: она пришла в Россию вместе с еврейскими переселенцами из Германии и Польши или осталась в немецком варианте у потомков колонистов.

Географически фамилия Гершель встречается в основном у ашкеназских евреев, а также у немцев. В Российской империи её фиксировали в черте оседлости — на территории современной Украины, Беларуси и Польши. В немецких землях фамилия могла писаться как Herschel и быть связана с конкретным ремеслом (оленеводство было редким, но возможным) или с топонимом — например, с названием деревни Хершель в Саксонии.

Из известных носителей самый знаменитый — астроном Уильям Гершель, открывший планету Уран. Его фамилия имеет те же корни: его отец был еврейского происхождения, а семья эмигрировала из Германии в Англию. Это хороший пример, как фамилия, звучащая по-немецки, на деле связана с еврейской ономастикой.

Если суммировать: фамилия Гершель в девяти случаях из десяти происходит от имени Герш («олень»). Версия с немецким прозвищем возможна, но менее вероятна — она требует дополнительных доказательств в виде конкретной семейной истории. Для большинства носителей ответ прост: предок носил имя Герш, а фамилия закрепилась в уменьшительной форме.