Фамилия Героев — одна из тех, где прозвище-основа лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении таит неоднозначность. Слово «герой» пришло в русский язык через французское посредничество из греческого, где означало полубога, витязя или доблестного мужа. Поэтому первая и самая очевидная версия: прозвище Герой дали человеку смелому, сильному, возможно, участнику походов или ратных дел.

Но есть и вторая, не менее правдоподобная гипотеза. В народной среде прозвища нередко носили ироничный, «охранительный» смысл. Героем могли в насмешку назвать трусоватого или хвастливого человека — так же, как Умником звали простака, а Красавцем — рябого. В этом случае фамилия Героев — не памятник доблести, а бытовая шутка, закреплённая в родовом имени.

Обратите внимание на суффикс: -ев, а не -ов. Это указывает, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или йот (Герой → Героев). Модель образования стандартна для русских фамилий XVI–XVII веков: «чей сын?» — «Героев», то есть сын Героя. По сословному составу такие фамилии встречались и у крестьян, и у мещан, и у казаков — единого «дворянского» или «простого» происхождения у неё нет.

Географически фамилия Героев не привязана к одному региону. Встречается в центральных областях России, на Дону, а также в южных губерниях, где было сильно влияние украинского языка (в украинском слово «герой» тоже бытовало как прозвище). Точное время возникновения назвать сложно: процесс закрепления прозвищ в фамилии шёл несколько столетий, и Героевы могли появиться независимо в разных местах в разное время.