Фамилия Гершбаум — редкий для России случай чисто немецкой топонимической фамилии, которая почти не менялась при переносе в русскую среду. Её основа — два немецких корня: «Герш» (Gersch) и «баум» (Baum, то есть «дерево»). Первая часть восходит к сокращённой форме личного имени Гершон (Gershon) — библейского имени, которое носил старший сын Левия. В ашкеназской традиции имя Гершон было широко распространено, и от него образовалось множество фамилий: Гершкович, Гершензон, Гершман. Вторая часть — «баум» — указывает на место жительства: так в немецкоязычных землях называли человека, жившего у приметного дерева (дуба, липы, бука) или в селении с таким названием.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: чистое сложение основ без суффиксов. Это отличает Гершбаум от подавляющего большинства русских фамилий, образованных через патронимические суффиксы -ов, -ев, -ин. Фамилия не склонялась по русским грамматическим правилам, и её носители не были крестьянами или мещанами в традиционном смысле — скорее всего, предки принадлежали к еврейским общинам Германии или Австро-Венгрии, откуда в XIX — начале XX века переселялись в Российскую империю, часто в черту оседлости.

Географически фамилия Гершбаум встречается в основном на западе Украины, в Беларуси и в Польше — регионах, где оседали выходцы из немецких земель. В России она крайне редка, но фиксируется в единичных случаях, например, в метрических книгах Киева и Одессы конца XIX века. В отличие от фамилий вроде Гершкович, где суффикс -ович указывает на «сына Герша», Гершбаум — это именно прозвище по месту: «Герш, живущий у дерева» или «Герш из места, где растёт дерево». Вторая версия, менее вероятная, — что «баум» могло быть частью названия конкретного населённого пункта, например, Гершбаум в Силезии, но документальных подтверждений такому топониму нет.

В ономастике фамилия Гершбаум интересна тем, что сохранила немецкое написание и произношение в русской среде, где её часто искажали: в документах встречаются варианты Гиршбаум, Гаршбаум, Гершбом. Это типичная ситуация для заимствованных фамилий — при переписи или записи в метрических книгах писарь записывал на слух, а немецкое «Gersch» в устах носителя идиша могло звучать и как «Гирш» (от нем. Hirsch — «олень»). Однако именно вариант с «е» — Гершбаум — указывает на библейское происхождение имени, а не на зоологическое прозвище.