Фамилия Герш — одна из тех, где исходное значение прозрачно, а вот географический и социальный контекст может удивить. Начнём с главного: в подавляющем большинстве случаев её основой стало идишское мужское имя Герш (или Гирш), которое буквально переводится как «олень». В еврейской ономастике это имя — один из вариантов библейского Нафтали, которого Яаков в благословении сравнил с «быстрым оленем». Так что предок носителя фамилии, скорее всего, звался Гершем, и фамилия закрепилась по отцу.

Реже, но всё же встречается версия, что фамилия могла образоваться от женского имени Герш — сокращённой формы древнегерманского имени Гертруда («мощное копьё»). Эта гипотеза слабее: имя Герш как самостоятельное для женщин встречалось редко, и основная масса носителей фамилии — мужчины, чьи предки носили «оленье» имя.

Сама фамилия Герш относится к так называемым «неоформленным» ашкеназским фамилиям — тем, что не получили типичных формантов вроде -сон, -зон, -ман, -кинд или -ер. Такие «голые» основы, без суффиксов, особенно характерны для еврейских фамилий, возникших в немецкоязычной среде (Германия, Австрия) и в некоторых регионах Восточной Европы. Если бы фамилия закрепилась, скажем, в Польше или Литве, она скорее превратилась бы в Гершзон или Гершман. А «Герш» — более ранний, «немецкий» слой.

Для сравнения: у горских евреев Кавказа фамилии часто оформлялись грузинским суффиксом -швили («дитя»), а у евреев Израиля — приставкой бен- или артиклем Га-. Но фамилия Герш осталась без этих добавок, что указывает на её ашкеназское происхождение из западных регионов.

Известный носитель — Песах Либман Герш (1882–1955), статистик и демограф, один из руководителей Бунда. Его работа по еврейской демографии в Восточной Европе — прямое продолжение того самого «оленьего» имени: он изучал, как жили и расселялись люди, носившие такие же фамилии, как его собственная.

Итог: если вы ищете значение фамилии Герш, то с вероятностью 90 % она восходит к имени, означающему «олень», и несёт в себе отпечаток немецко-еврейской среды XIX века, где фамилии часто оставались без суффиксов.