Фамилия Герцвольф — редкий случай, когда прозвище сложилось из двух немецких корней, и смысл этой сборки прозрачен даже без словаря. Основа — Herz («сердце») и Wolf («волк»). Вместе они дают «волчье сердце» или «сердце волка». Такое прозвище вряд ли давали случайно: скорее всего, его получил человек, в котором окружающие видели соединение смелости, силы и, возможно, жесткости, — те качества, которые в народной культуре приписывали волку, но с оттенком сердечной, то есть внутренней, а не показной отваги.

Однако здесь есть важная оговорка. Несмотря на прозрачную этимологию, фамилия Герцвольф могла возникнуть не как уличное прозвище, а искусственно. В немецком написании — Gertzwolf — она встречается в документах, где фамилию могли дать или выбрать сознательно, по модели сложных немецких фамилий (вроде Вольфганг, но с другим порядком частей). Такие «составные» фамилии нередко фиксировались у переселенцев или в семьях, где хотели подчеркнуть родовую черту через яркий образ, а не через профессию или место жительства.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия не имеет русского суффикса -ов/-ев или -ин, что сразу указывает на её нерусское, скорее всего, немецкое или еврейское (ашкеназское) происхождение. В среде немецких колонистов или в еврейских общинах Восточной Европы такие фамилии с корнем Wolf были распространены, и добавление Herz делало её более индивидуальной. Географически фамилия тяготеет к регионам, где жили немецкоязычные общины: Поволжье, Причерноморье, Прибалтика, а также к территориям бывшей Австро-Венгрии.

В отличие от многих фамилий, где мы гадаем, что означала основа, здесь главный вопрос — не «что значит», а «как возникло». Версия с прозвищем (сильный человек с «волчьим сердцем») правдоподобна, но версия с искусственным, книжным происхождением не менее убедительна: слишком уж прямая и «литературная» метафора для бытового прозвища. Скорее всего, перед нами фамилия, которая родилась не в крестьянской среде, а в городской или среди тех, кто имел дело с документами.