Фамилия Гессе — одна из тех, что прямо указывает на географическое происхождение своего первого носителя. Скорее всего, её основатель был выходцем из немецкой земли Гессен. Ландграфство Гессен появилось на карте Европы в 1246 году, когда его возглавил Генрих, сын герцога Брабантского и герцогини Тюрингской. При преемниках Генриха пределы Гессена постоянно расширялись, и название региона прочно закрепилось в обиходе. От него и образовали прозвище для человека, переселившегося из этих мест, — «Гессе», которое затем стало фамилией.

Существует и другая версия, хотя она менее распространена. Согласно ей, фамилия восходит к имени Гессе — уменьшительной форме немецкого имени Матеус (Матвей). Матеус, в свою очередь, имеет древнееврейские корни и переводится как «дар Божий». Однако для немецкой ономастики типичнее связывать фамилию с топонимом, а не с личным именем: суффиксальные модели, которые бы однозначно указывали на отчество, в данном случае отсутствуют.

Среди носителей фамилии самый известный — Герман Гессе (1877–1962), немецко-швейцарский писатель и художник, лауреат Нобелевской премии по литературе. Его творчество прославило фамилию на весь мир, но по своей сути она остаётся скромным географическим указателем — напоминанием о том, что предки человека когда-то покинули родной Гессен и осели в другом краю.