Фамилия Гесс — один из тех случаев, когда за коротким звучанием стоит сразу две возможные истории, и обе имеют под собой серьёзную основу. Самая прямая и очевидная версия — топонимическая: Гессом могли прозвать выходца из немецкой земли Гессен. Такое прозвище давали переселенцам, которые перебирались в другие регионы Германии или за её пределы, и оно чётко указывало на место, откуда человек родом. Это простой и распространённый механизм образования фамилий в немецкоязычной среде.

Однако есть и вторая версия, более личная. Гесс — это южнонемецкая краткая форма имени Матеус, которое восходит к библейскому Матфею (Matthäus). В переводе с древнееврейского это имя означает «подарок Бога». В таком случае фамилия образована не от названия местности, а от крестильного имени, которое давали предку при рождении. Матфей — фигура известная: до того как стать апостолом, он служил сборщиком налогов (мытарем), а после вознесения Христа, по преданию, проповедовал пятнадцать лет в Иерусалиме, а затем отправился к другим народам — македонянам, персам и другим.

Какая из версий правдоподобнее? Тут всё зависит от конкретной семейной истории. Если предки Гессов жили вдали от Гессена, но в среде, где были распространены библейские имена, скорее всего, фамилия пошла от имени. Если же семья хранит память о переселении или родственниках в тех краях — вероятнее топонимическое происхождение. Спор здесь не требует жёсткого выбора: обе модели реально существовали в немецкой ономастике, и фамилия Гесс могла возникнуть независимо в разных семьях по разным причинам.

С точки зрения словообразования, фамилия короткая, без типичных русских суффиксов -ов или -ин, что сразу выдаёт её западное происхождение. В России и других странах бывшего СССР она чаще всего встречается у потомков немецких колонистов, переселявшихся в XVIII–XIX веках, а также у обрусевших дворянских и купеческих родов немецкого корня. Встречается и у еврейских семей ашкеназского происхождения, где Гесс мог быть вариантом фамилии Гессен или производным от имени.