Фамилия Гресс — один из тех случаев, когда за коротким звучанием скрывается сразу несколько возможных историй, и география тут играет не последнюю роль.

Самая прямая версия ведёт в немецкие земли. Прозвище Гресс (Gress) могло возникнуть как краткая форма от древневерхненемецкого прилагательного grātag — «жадный» или «прожорливый». Такие ироничные прозвища были в ходу: ими награждали человека за заметную черту характера или поведения, часто без злого умысла, скорее по-соседски метко. Вряд ли предок был патологическим скрягой — скорее, выделялся аппетитом или бережливостью. По другой, менее распространённой гипотезе, в основе лежит слово grese — «ужас», и тогда прозвище мог получить человек сурового вида или тот, кого побаивались.

Есть и топонимический след. Фамилия могла закрепиться за выходцем из местечка Гресс (Gress) в области Мекленбург на севере Германии. Такая модель — называть человека по названию родного села — типична для немецких фамилий. Но немецкая версия — не единственная. Название шотландского села Гресс (Gress) выводят из гаэльского Griais, что значит «солнечный». Если родоначальник был выходцем оттуда, фамилия буквально означала «солнечный человек» или «пришелец из солнечного места». Шотландский след менее известен, но он добавляет фамилии неожиданный кельтский оттенок.

Что касается суффикса, то в русском написании фамилия Гресс осталась без типичных славянских окончаний (-ов, -ин, -ский). Это характерно для фамилий, которые принесли в Россию иностранцы — немцы, шотландцы, прибалтийские переселенцы. Форма не обрусела, сохранила исходный облик.

Известных носителей немного, но они есть. Дрю Гресс — американский басист и композитор. Жильбер Гресс — французский футбольный тренер. Оба подтверждают, что фамилия живёт в разных странах и культурах, а её корни, скорее всего, уходят в немецкую или шотландскую среду.