Фамилия Гетельман — одна из тех, где сразу слышна иноязычная основа. В русском ухе настороженно звучит сочетание «-ман», типичное для немецких и еврейских фамилий, обозначающих профессию или состояние человека. И действительно, перед нами — классическая модель немецкого происхождения, где вторая часть «-ман» (Mann — человек) присоединяется к корню, указывающему на род занятий.

Корень «Гетель» — это искажённое или диалектное произношение немецкого слова «Götel» или «Göthel». В южнонемецких диалектах так называли мелкого торговца, коробейника или бродячего ремесленника, который носил товар с собой. Буквально «гётельман» — это человек, который ходит с «гётелем» (коробом, лотком). Таким образом, первый носитель фамилии Гетельман почти наверняка был странствующим торговцем, прасолом или офеней — человеком, который не сидел в лавке, а сам носил товар по деревням и ярмаркам.

В России эта фамилия встречается нечасто и имеет отчётливый ашкеназский след. В конце XIX — начале XX века еврейское население черты оседлости активно переводило бытовые прозвища и профессии в фамилии, используя немецкие суффиксы и модели. Гетельман — типичный пример такой «немецкой» фамилии у евреев Восточной Европы, где немецкий язык долго служил языком делопроизводства и торговли. Встречаются варианты написания: Геттельман, Гётельман, но русская передача через «е» закрепилась в метрических книгах.

С точки зрения словообразования, это чистая композита: корень + суффикс-основа «-ман». Никаких русских патронимических суффиксов (-ов, -ин) здесь нет, поэтому фамилия не склоняется по падежам как типичная русская, оставаясь неизменной в женском роде. Если искать аналоги, то ближе всего будут фамилии вроде Шульцман (от Schulze — староста) или Кауфман (Kaufmann — купец). Гетельман стоит в том же ряду, но обозначает более низкий социальный слой — не оседлого купца, а бродячего торговца.

В современной России фамилия редкая, её носители в основном сосредоточены в крупных городах, куда переехали потомки выходцев из западных губерний. Несмотря на немецкое звучание, это не дворянская и не остзейская фамилия — её социальный корень однозначно мещанский или ремесленный, без намёка на аристократию.