Фамилия Гете в русском контексте — редкий пример немецкого имени, закрепившегося без изменений в написании. В отличие от большинства фамилий, оканчивающихся на -ов или -ин, она сохранила форму, близкую к исходному немецкому прозвищу или имени. Основа этой фамилии восходит к древнегерманскому имени Годо, которое, в свою очередь, связано с нарицательным god — «бог». Есть и вторая, более бытовая версия: от средненемецкого göte, что означало «отец» или «крестный отец». Обе гипотезы правдоподобны, и определить, какая из них верна для конкретного рода, можно только по генеалогии, поскольку в разных немецких диалектах слово могло указывать и на божественное, и на семейное родство.

В России фамилия Гете встречается редко и преимущественно на юге и востоке страны, куда в XVIII–XIX веках переселялись немецкие колонисты. Так, в Книге памяти Республики Татарстан упоминается Тимофей Макарович Гете, родившийся в 1884 году в селе Семеновка Полтавской области. Документы фиксируют и Каралину Васильевну Гете 1926 года рождения из Москаленского района Омской области, а также Николая Федоровича Гете 1885 года рождения из села Джамбай Гурьевского района Астраханской губернии. Эти записи показывают, что фамилия бытовала не только в среде потомков немецких поселенцев Поволжья, но и в украинских губерниях, что говорит о нескольких независимых волнах миграции.

Самая известная фигура с этой фамилией — Иоганн Вольфганг Гете, немецкий поэт, естествоиспытатель, теоретик искусства и государственный деятель. В отличие от большинства российских носителей, его род восходит к зажиточным бюргерам Франкфурта-на-Майне, что подчеркивает: фамилия Гете не маркирует ни сословие, ни профессию, а лишь указывает на личное или семейное прозвище предка, которое закрепилось за потомками. Для русских носителей фамилия обычно не связана с великим поэтом, а отражает историю переселения и адаптации немецких фамилий в русской языковой среде.