Фамилия Гецаев — один из тех случаев, когда на слух кажется, что корень очевиден, а на деле всё сложнее. В ней слышится что-то кавказское или осетинское, и это верное направление, хотя формально фамилия построена по общерусской модели на -ев.

Основа фамилии — имя или прозвище Геца. В ингушском и чеченском языках есть мужское имя Геца, которое восходит к тюркскому «гез» — «глаз» или «зоркий» (сравните с кумыкским «гёз»). Имя давали в пожелательном смысле: чтобы ребёнок был зорким, внимательным. В осетинском языке тоже встречается личное имя Геца, но его этимология иная — там это, скорее всего, сокращение от сложных имён с компонентом «гет» (племя, народ). Таким образом, Геца — это исходное имя, которое в русской среде получило стандартный патронимический суффикс -ев, означающий «сын Гецы» или «принадлежащий Геце».

Модель образования типична для фамилий, появившихся у народов Северного Кавказа при контакте с русской административной системой в XIX — начале XX века. Когда горцев записывали в метрики и ревизские сказки, их личные имена часто русифицировали, добавляя суффикс -ов/-ев. Поэтому Гецаев — это не исконно русская фамилия, а русскоязычная передача вайнахского или осетинского имени.

Географически фамилия распространена в Ингушетии, Чечне и среди осетин-дигорцев. Встречается она и у кумыков, но реже. Фамилия не является дворянской или княжеской — это фамилия рядовых горцев, чьи предки не принадлежали к высшей знати, а были свободными общинниками. В русском контексте она остаётся редкой: по данным переписей, носителей Гецаевых в центральной России единицы.

Интересная деталь: ударение в фамилии обычно падает на последний слог — Геца́ев, что свойственно многим кавказским фамилиям, адаптированным к русскому языку. Если бы фамилия была исконно русской, ударение, скорее всего, стояло бы на первом слоге — Ге́цаев. Эта фонетическая черта — ещё один ключ к происхождению.