Фамилия Гнилоквас — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось практически без изменений. В ней не появился суффикс -ов или -ин, который обычно превращает прозвище в фамилию («Гнилоквасов»). Это так называемая «застывшая» форма именительного падежа, характерная для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, образованных от прозвищ-предложений.

Прозвище Гнилоквас сложили из двух слов: «гнилой» и «квас». В прямом смысле — испорченный, прокисший напиток. Но вряд ли предка так назвали за то, что он плохо готовил. Скорее, это ироничное прозвище человека, который вечно недоволен, всем недоволен, «кислый» и брюзгливый, как прокисший квас. В народной речи «квасить» означало не только делать квас, но и плакать, ныть, а «гнилой» — дряблый, вялый. Поэтому Гнилоквасом могли окрестить вечно хмурого, ноющего или медлительного человека.

Другая версия, менее вероятная, но встречающаяся: так могли прозвать торговца, у которого прокис товар. Однако в ономастике предпочтение отдают «характерологическому» объяснению — прозвища по чертам характера были куда распространённее, чем по случайным бытовым неудачам.

Фамилия встречается в основном на западе России и в восточной Украине, особенно в бывших Черниговской, Курской и Воронежской губерниях. Встречается и вариант Гнилоквас, и Гнилоквасов (более поздняя, «обрусевшая» форма). В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования (типа Гнилоквас, Держиморда, Сорвиголова) описываются как типичные для украинской антропонимии, где прозвище-фраза могло закрепиться без суффикса.

Таким образом, носитель фамилии Гнилоквас — потомок человека, получившего в насмешку прозвище за свой кислый нрав или унылый вид. Сама фамилия звучит грубовато, но в этом и её ценность: она прямо, без прикрас, рассказывает о том, как на Руси метко и зло могли наградить человека словом, которое пережило века.