Фамилия Гниляков — одна из тех, чей корень лежит на поверхности, но за ним скрывается не только бранная характеристика, а конкретный бытовой или природный контекст. Она образована от прозвища Гниляк, которое, в свою очередь, восходит к прилагательному «гнилой» — то есть испорченный, подгнивший, трухлявый. В народной речи это слово имело широкий спектр значений: от прямого указания на гнилое дерево или болотистую почву до переносного — вялый, хилый человек.

Самая правдоподобная версия происхождения прозвища — географическая. Гниляком могли назвать человека, жившего в сырой, низинной местности, где почва была «гнилой» (топкой, болотистой). В условиях деревенского уклада такое прозвище было не столько оскорблением, сколько точной привязкой к месту жительства. Второй вариант — прозвище могло закрепиться за человеком, занимавшимся заготовкой или обработкой гнилой древесины (например, сбором трутовиков или производством дегтя), но эта версия менее распространена.

Обратите внимание на суффикс -як. В русской ономастике он характерен для прозвищ, образованных от качественных прилагательных: Медляк, Гниляк, Худяк. Такие прозвища часто давали по внешнему признаку или свойству характера, но в случае с Гниляком буквальное значение («гнилой человек») маловероятно — скорее, это бытовая или топографическая метка. Фамилия же оформилась по стандартной модели: от прозвища на -як с помощью патронимического суффикса -ов, означающего «сын Гниляка».

Фамилия Гниляков встречается в основном в южнорусских и центральных регионах, где много болотистых и пойменных земель — в Воронежской, Тамбовской, Рязанской областях. Встречаются также варианты Гниляк (без суффикса) и Гниляковский — последний характерен для украинской и польской традиции, где прозвище могло обрастать шляхетским суффиксом -ский. В старых переписных книгах XVII–XVIII веков фамилия не фиксируется, что говорит о её позднем оформлении — скорее всего, в среде крестьян и однодворцев, у которых фамилии закрепились только к XIX веку.

Таким образом, предки современных Гниляков — это, вероятнее всего, крестьяне из сырых, низинных мест, чьё прозвище указывало на особенности ландшафта, а не на личные качества. Потомок человека по прозвищу Гниляк со временем получил фамилию Гниляков, и сегодня она не несёт негативного оттенка, а лишь хранит память о топографической меткости предков.