Фамилия Гиляков — редкий случай, когда географическая привязка оказывается надёжнее, чем прозрачное словообразовательное значение. На первый взгляд фамилия кажется отчеством от имени Гиляк, но такого крестильного имени в святцах нет. Всё становится на свои места, если обратиться к этнонимике и истории Поволжья.

Основа фамилии — «гиляк». Так в XIX — начале XX века в России называли нивхов — коренной народ низовьев Амура и Сахалина. Этноним «гиляки» закрепился через тунгусские языки, откуда перешёл в русский. Фамилия Гиляков — типичное отчество по модели «чей?»: сын Гиляка, то есть потомок человека, которого прозвали Гиляком. Прозвище могли дать по внешности, обычаям или месту рождения — например, переселенцу с Дальнего Востока или человеку, торговавшему с гиляками.

Однако есть и вторая, более прозаичная версия. В южнорусских и украинских говорах «гиляк» — диалектное название длинного шеста, жерди, иногда — коромысла. В этом случае прозвище Гиляк мог получить высокий и худой человек, либо мастер, делавший такие шесты. Версия менее экзотична, но и более вероятна для центральных областей России: фамилия встречается в документах Воронежской и Курской губерний, где нивхов отродясь не видели.

Суффикс -ов указывает на русскую патронимическую модель, сложившуюся не позднее XVII века. Это значит, что предок носителя фамилии, скорее всего, был крестьянином или посадским человеком, а не дворянином — фамилии на -ов у дворянства редки. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского фамилии с корнем «гил-» не отмечены, что подтверждает её локальный и поздний характер.

Сегодня фамилия Гиляков встречается редко, её очаги — Воронежская область и сопредельные регионы. Встречаются варианты написания с одной «л» — Гилаков, но это, скорее, искажение при переписи. Так что если вы Гиляков, ваши предки могли быть либо сухощавыми мастерами с юга России, либо — что куда романтичнее — людьми, чья история так или иначе связана с далёким амурским краем.