Фамилия Гиляка — редкий случай, когда основа не сразу поддаётся расшифровке, а суффикс заставляет уточнять, откуда родом носитель. Если бы фамилия оканчивалась на -ов или -ин, вопросов было бы меньше: перед нами либо патроним, либо прозвище, адаптированное под стандартную модель. Но окончание -а, а не -ий или -ой, сразу выдаёт украинское или белорусское происхождение. В этих языках фамилии на -а (Гиляка, Шевченко, Палій) — обычное дело, и суффикс здесь не указывает на принадлежность, а фиксирует прозвище в исходной форме.

Само слово «гиляка» в русских говорах не зафиксировано, но его корень — «гил-» — хорошо известен в южнорусских и украинских диалектах. «Гиля» или «гиль» — это ветка, сук, часто кривой или сучковатый. В переносном смысле так могли назвать человека долговязого, нескладного, с длинными руками и ногами, похожего на корягу. Сравните с украинским «гилястий» — ветвистый, разлапистый. Прозвище Гиляка, скорее всего, дали за внешность: худой, высокий, с неловкой походкой.

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «гиля» означало «гуляка», «бездельник», но это уже вторичное значение, скорее всего, возникшее из звукового сходства. Прямых лингвистических подтверждений этой гипотезе нет, и она уступает «ветвистой» версии по убедительности. Словообразовательная модель простая: основа «гил» + суффикс -як- (в украинском часто даёт значение лица по характерному признаку, как «товстяк» — толстяк, «бідняк» — бедняк). Так что Гиляка — это буквально «веткастый», «суковатый» человек.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу: Украина, Белоруссия, южные области России. В дореволюционных списках и переписях она почти не встречается — это фамилия не дворянская и не купеческая, а крестьянская или казачья, передававшаяся устно, без фиксации в метриках высшего сословия. Носители, скорее всего, были из простонародья, и прозвище закрепилось за родом без изменений, как и было дано — на «а».