Фамилия Гиляева — женская форма фамилии Гиляев. В основе лежит мужское имя Гиляй, которое в прошлом было не редкостью в русских говорах. Происхождение у этого имени двоякое, и обе версии имеют под собой реальную почву.

Первая, самая распространённая, связывает Гиляя с тюркскими корнями. В татарском и башкирском языках есть имя Гиләй (Гиляй), которое восходит к арабскому «галим» — знающий, учёный. Вторая версия — исконно русская, диалектная. В некоторых областях «гиляй» или «гиляка» называли бойкого, вертлявого человека, непоседу. Глагол «гилять» означал «шататься, слоняться без дела» или, наоборот, «быстро ходить, семенить». То есть прозвище Гиляй могло относиться к человеку с определённым складом характера или походкой.

По модели образования фамилия Гиляев — типичная патронимическая фамилия на -ев. Суффикс присоединяется к основе, оканчивающейся на -й (Гиляй → Гиляев). Это говорит о том, что фамилия сформировалась в среде русского или обрусевшего населения, скорее всего, в XVI–XVII веках, когда такие фамилии окончательно закрепились за крестьянскими и мещанскими родами.

Географически фамилия Гиляевых тяготеет к Поволжью и Уралу — регионам с давними русско-тюркскими контактами. Много носителей в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Самарской областях. Это не случайно: именно здесь пересекались языковые и культурные потоки, и имя Гиляй могло быть как заимствованным, так и местным прозвищем.

Встречается также вариант написания через «о» — Гилёв, но Гиляев — более старая и распространённая форма. Фамилия однозначно указывает на то, что предок носителя — конкретный человек по имени или прозвищу Гиляй, и в этом её ценность: за ней стоит не абстрактное слово, а живой человек с характером, возможно, непоседливый или учёный.