Фамилия Гилянова — женская форма, мужская — Гилянов. Она относится к числу относительно редких и неоднозначных по происхождению. В её основе лежит имя или прозвище Гилян, а суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — сын Гиляна, потомок Гиляна.

Самый прямой путь к разгадке — тюркские языки. В них слово «гилян» или «гилянлы» могло означать «пришлый», «чужак», а также быть этнонимом — названием жителя иранской провинции Гилян. В русских говорах Поволжья и Приуралья, где исторически был тесный контакт с тюркскими народами, такое прозвище могли дать выходцу из тех земель или человеку со смуглой кожей и темными волосами, напоминавшему южанина.

Вторая, менее очевидная версия, отсылает к русским диалектам. В некоторых областях (например, в рязанских и тамбовских говорах) «гиля» или «гиляка» — прозвище непоседы, вертлявого или шаловливого человека. Слово звукоподражательное, связанное с быстрым движением, суетой. Тогда Гилян — человек с таким характером, а Гиляновы — его дети.

Третья возможность — крестильное имя. Хотя в святцах имени Гилян нет, существовало редкое каноническое имя Гил (от латинского Aegidius, в русской традиции — Егидий). В народном произношении оно могло дать формы Гиля, Гилян, особенно в среде старообрядцев, любивших архаичные имена. Но эта версия самая слабая, так как имя Гил почти не встречалось на Руси.

Географически фамилия тяготеет к Среднему Поволжью: Татарстан, Башкортостан, Самарская и Оренбургская области. Там же встречаются однокоренные Гилязовы, Гиляевы — все они, скорее всего, из одного корня, но с разными суффиксами. Гиляновы могли быть как крестьянами, так и служилыми людьми (например, толмачами, знавшими тюркские языки), но сословно фамилия не маркирована — она встречается у разных слоев населения.