Фамилия Гнилякова — женская форма мужской фамилии Гниляков. Её основа — прозвище Гниляк. В русских говорах «гниляк» называли вялого, хилого или нерешительного человека, того, кто «гнилой», то есть слабый духом или телом. Однако не стоит спешить с однозначным выводом: в некоторых диалектах «гнилью» могли назвать и просто сырое, болотистое место, а «гниляком» — жителя такой местности. Так что прозвище могло указывать не на характер, а на место жительства — в низине, у болота.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов/-ев присоединяется к основе прозвища, образуя притяжательное прилагательное (чей? — Гниляков сын, то есть сын Гниляка). Форма на -а указывает на женщину: дочь или жену Гнилякова. В старых документах фамилия могла писаться и через «о» — Гнилякова, и через «а» — Гнилякова, но современное написание закрепилось как Гнилякова.

География фамилии неширокая, но устойчивая. По данным переписей и архивов, Гниляковы встречаются в центральных областях России, особенно в Тверской и Смоленской губерниях, а также на юге — в Ростовской области и Краснодарском крае. Это указывает на то, что фамилия возникла в среде крестьянства и мещанства, а не в дворянских кругах.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Гнилов, Гнилозубов, Гнилорыбов — то Гниляков стоит особняком: суффикс -як придаёт основе более конкретное, прозвищное звучание, почти как в фамилиях на -ак (-як), характерных для украинской традиции (Костяк, Головак). Возможно, что предок носителя фамилии был выходцем с южных или западных земель, где такие модели распространены шире.

В целом, фамилия Гнилякова — не из самых частых, но её значение прозрачно и связано с народной характеристикой человека или его окружения. Никаких трагических или унизительных коннотаций в ней нет: в быту прозвища давали без злого умысла, по внешнему признаку или месту.