Фамилия Годвановы — довольно редкая, и её происхождение вызывает споры даже среди специалистов по русской ономастике. В отличие от фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров) или прозвищ по ремеслу (Кузнецов), основа «Годван» неочевидна. Первое, что приходит на ум — связь с глаголом «годовать» (жить, проводить время) или существительным «год». Однако прямая форма «Годван» в древнерусских источниках не встречается, что заставляет искать другие объяснения.

Наиболее правдоподобная версия связывает фамилию с тюркским или кавказским именем Годван (Гудван, Готван). В ряде тюркских языков «год» или «гуд» может означать «сила», «могущество», а суффикс «-ван» — распространённый компонент в личных именах (ср. Бахрам, Арслан). Таким образом, Годван могло быть личным именем или прозвищем, которое давали сильному, влиятельному человеку. Попав в русскую языковую среду, имя обрастало типичным суффиксом принадлежности -ов, образуя фамилию «Годванов» (чей? — сын Годвана). Множественное число «Годвановы» указывает на целый род или семью.

Менее убедительной выглядит гипотеза о происхождении от слова «годовалый» (годовалый ребёнок) или от диалектного «годва» (капризный, своенравный человек). Эти версии слабо подтверждаются диалектологическими данными и не объясняют распространённость суффикса -ан, который чаще встречается в именах личных, а не в прозвищах от прилагательных. Если бы прозвище звучало как «Годовалый», фамилия была бы Годовалов, а не Годванов.

Географически фамилия Годвановы встречается в основном в центральных и южных регионах России, а также среди казачества. Это косвенно подтверждает версию о тюркских или кавказских корнях: многие казачьи фамилии имеют иноязычную основу, так как казаки активно контактировали с горскими и степными народами. В метрических книгах XIX века носители фамилии фиксируются как крестьяне и мещане, но без указания на какое-либо сословное исключение — это была обычная рабочая и служилая среда.

Особенность фамилии — её написание с буквой «а» в корне (Годвановы, а не Годвановы). В ряде документов встречается вариант «Годвановы», что может быть следствием акающего произношения (в южнорусских говорах «о» без ударения переходит в «а»). Однако в современном написании закрепилась форма через «о», что и отличает её от возможных омонимов. Таким образом, Годвановы — это фамилия-загадка, скорее всего, восходящая к личному имени неславянского происхождения, которое волею судеб закрепилось в русской среде.