Фамилия Годованова — женская форма фамилии Годованов, и её происхождение связано с прозвищем, которое давали человеку по сроку жизни или возрасту. В основе лежит слово «годовалый» — так в старину называли младенца или детёныша животного, которому исполнился год. Прозвище Годованов мог получить человек, который в каком-то смысле был «годовалым»: либо он родился, когда отцу было много лет (поздний ребёнок), либо, наоборот, был очень молодым отцом. Есть и другая версия: в некоторых говорах «годовалый» означало «крепкий, здоровый, доживший до года» — так могли назвать выжившего после тяжёлой болезни младенца.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Годованов — сын Годована. Само имя или прозвище Годован в русской традиции было нередким: в документах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с таким именованием. Например, в переписных книгах Новгорода упоминается Годованко, что подтверждает бытование этой основы в разных формах.

Интересно, что фамилия Годованова имеет диалектный оттенок: в южнорусских и среднерусских говорах слово «годовалый» употреблялось чаще, чем в северных. Поэтому основная зона распространения фамилии — Тульская, Рязанская, Тамбовская области, а также Поволжье. Встречается она и у казаков, где прозвища по возрасту давали особенно часто.

Сравните с однокоренными фамилиями: Годовиков (от «годовик» — годовалый ребёнок), Годовалов (от «годовалый» с суффиксом -л-), Годованец (украинская форма). Все они восходят к одному корню, но Годованов — самая распространённая в России. В дворянских родословных эта фамилия не значится: её носители — в основном крестьяне и мещане, что типично для прозвищных фамилий, образованных от бытовых характеристик.