Фамилия Годованая — одна из тех, где за простым звучанием скрывается сразу несколько возможных объяснений. В основе лежит прозвище Годованый, которое, скорее всего, имело отношение к содержанию и воспитанию. Ключ к разгадке — украинское слово «годованець», то есть приёмный ребёнок, вскормленник, воспитанник. Так могли назвать человека, которого взяли в дом «на прокорм», или того, кто жил за чужой счёт. Реже прозвище связывают со словом «годованник» — в некоторых говорах так называли обласканного судьбой или избалованного жизнью человека.

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: усечённая основа прозвища плюс суффикс прилагательного. Окончание -ая указывает на женскую форму, что типично для фамилий, которые в быту склонялись по падежам и закрепились за женщиной (например, вдова или дочь Годованого). Сама фамилия могла возникнуть в среде казачества или крестьянства на южнорусских и украинских землях, где слово «годований» было в ходу.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к возрасту или «году» — это ложный этимологический ход. Связь с «годом» возникает только в том случае, если прозвище давали ребёнку, прожившему у кормильцев полный год, но это версия менее убедительная. Основное значение всё же лежит в плоскости воспитания и содержания, а не времени.

Встречаются однокоренные фамилии: Годованец, Годован, Годованый. Все они восходят к одному корню, но суффиксы разводят их по разным словообразовательным гнёздам. Годованая — форма, которая хорошо сохранилась в современной антропонимии, особенно на территориях, где исторически были сильны украинские говоры.