Фамилия Гофштейн — из числа тех, что не оставляют сомнений в своём происхождении. Она сложена из двух немецких (или идишских) корней: «гоф» (Hof) — двор, усадьба, владение, и «штейн» (Stein) — камень. Дословно — «придворный камень» или «камень со двора». Но за этим прямым переводом стоит не географический объект, а искусственно составленная фамилия, типичная для еврейских фамилий, которые в массовом порядке присваивали в Австрийской и Российской империях в конце XVIII — начале XIX века.

Такие «ювелирные» фамилии на -штейн — целый пласт ашкеназской ономастики. Розенштейн (розовый камень), Гольдштейн (золотой камень), Зильберштейн (серебряный камень) — все они образованы по одной модели: к красивой, «благородной» основе добавляли корень «штейн». Гофштейн стоит в этом ряду особняком: первая часть отсылает не к драгоценности, а к статусу. «Гоф» в немецких княжествах и землях — это княжеский двор, придворная служба. Фамилия могла намекать на то, что первый носитель имел отношение к управлению имением, был приказчиком, управляющим или арендатором в крупном поместье. Прямого указания на профессию тут нет, но социальный контекст очевиден: это фамилия не ремесленника и не крестьянина, а человека, связанного с административной или хозяйственной деятельностью при дворе.

Встречается Гофштейн преимущественно у еврейских семей из Центральной и Восточной Европы. В Российской империи фамилия была распространена в черте оседлости — на территории современных Украины, Беларуси, Польши и Молдовы. В дореволюционных метрических книгах и переписях фамилия фиксировалась в вариантах Гофштейн, Гофштей, реже — Гофштин. Написание на немецкий манер (с «е» в корне Stein) сохранялось устойчиво, что отличает её от русифицированных форм вроде Каменский.

Словообразовательная модель проста: основа сложная, суффикс нулевой. Фамилия не склоняется по падежам в мужском роде (Иван Гофштейн, Ивана Гофштейна), в женском — не склоняется вовсе (Анна Гофштейн). Ударение, судя по немецкому произношению, падает на первый слог: Го́фштейн, хотя в русской среде нередко можно услышать и Гофште́йн.

В отличие от фамилий, образованных от прозвищ или имён, Гофштейн не даёт подсказок о характере или внешности предка. Зато она чётко маркирует время и способ возникновения: искусственное присвоение фамилии по указу, когда чиновник или сам носитель выбирал «красивое» сочетание корней. Это не прозвище, а скорее «паспортная» фамилия, за которой не стоит реального географического названия или профессии, но стоит целая эпоха принудительной паспортизации еврейского населения.