Фамилия Голепа — редкая, и при её разборе сразу возникает вопрос: откуда ударение? Если оно падает на первый слог (Го́лепа), то в основе лежит прозвище Голепый. В русских говорах слово «голепый» означало «неуклюжий, несуразный», а в некоторых диалектах — «бедный, голый». Человек с таким прозвищем мог выделяться нескладностью фигуры или бедным положением. Если же ударение на последнем слоге (Голепа́), фамилия могла образоваться от украинского или южнорусского слова «голiпа» — «голодранец, бедняк». В обоих случаях прозвище давали по внешнему виду или социальному статусу.

Словообразовательная модель проста: суффикс -а в русских и украинских фамилиях часто закреплял прозвище в неизменной форме. Такие фамилии (Голопуза, Голобородько, Голепа) характерны для казачьих и крестьянских сред, где прозвища давали метко и без прикрас. Фамилия не получила распространения за счёт типовых суффиксов -ов или -ин, что указывает на её раннюю фиксацию в документах в форме чистого прозвища.

Географически фамилия Голепа встречается в основном на юге России и в восточной Украине — в бывших Области Войска Донского, на Кубани и в Слобожанщине. В этих регионах слово «голепа» бытовало в речи как синоним «голытьбы». По переписям XIX века носители фамилии числились государственными крестьянами и казаками — то есть людьми, чей социальный статус нередко отражался в прозвище.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Голев, Голенков, Голяков) показывает, что корень «гол-» («голый, бедный») — один из самых частых в русской антропонимии. Но форма Голепа уникальна: она сохранила окончание, которое в других фамилиях давно заменили на -ов. Это даёт основание предполагать, что фамилия возникла не в канцелярии, а в живой речи и закрепилась в документах без изменений.

Спорных версий немного: иногда Голепу связывают с чешским словом «holep» (глупец), но такая гипотеза лишена смысла — фамилия не встречается за пределами восточнославянского ареала. Правдоподобнее всего объяснение через диалектное «голепый»: оно фиксируется в словаре Даля и в говорах Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерний.