Фамилия Гольфингер — наглядный пример того, как фамилия может быть «говорящей» и при этом вводить в заблуждение. Несмотря на ассоциацию со спортивной игрой, к гольфу она не имеет никакого отношения. Это немецкая или австрийская фамилия, сложенная из двух корней: «Гольф» и «Фингер».

Первый корень — «Гольф» — восходит к немецкому диалектному слову Golf, которое в южнонемецких говорах означало «залив», «бухта» или «углубление». Второй корень — «Фингер» — переводится как «палец». В буквальном смысле фамилия могла означать «палец залива» или «палец бухты». Скорее всего, это топографическое прозвище: так называли человека, жившего на узком, длинном мысу, вдающемся в воду, или на берегу извилистой реки. Форма мыса напоминала палец, а вода — залив.

Возможна и другая, менее распространённая, версия. В некоторых немецких диалектах слово «Golf» могло быть искажением от «Kolben» (колба, дубина) или относиться к какому-то инструменту. Тогда Гольфингер — это человек, который делал или использовал некий предмет, похожий на палец (например, деталь орудия труда). Однако первая версия — топографическая — считается основной и наиболее правдоподобной.

Фамилия редкая, и её география связана с югом Германии (Бавария, Баден-Вюртемберг) и Австрией. В русскоязычной среде она появилась, скорее всего, вместе с переселенцами немецкого происхождения в XVIII–XIX веках, которые оседали в Поволжье, Причерноморье или на Кавказе. Встречается и вариант написания «Гольфингер», и более редкий «Гольффингер». Ударение, как правило, падает на первый слог: Го́льфингер.

Словообразовательная модель проста: два корня без суффикса, типичная для немецких фамилий-прозвищ. В русском контексте фамилия не склоняется по падежам, если принадлежит женщине, и склоняется как существительное мужского рода, если принадлежит мужчине. Известных носителей с громкой исторической известностью нет, что делает её интересным объектом для семейного исследования: каждый конкретный случай — это отдельная история миграции и адаптации.